La actividad sísmica de California se debe principalmente a la interacción de la Placa del Pacífico y la Placa Norteamericana junto con otras características geológicas.
Sistema de Fallas de San Andrés: Este importante sistema de falla transformante, donde la Placa del Pacífico se desliza lateralmente frente a la Placa Norteamericana, es la característica más prominente que contribuye a la sismicidad en California. Se extiende aproximadamente 800 millas a través de California y es responsable de muchos terremotos significativos.
Zonas de Subducción: Aunque mucha de la actividad sísmica actual a lo largo de la costa de California está asociada con el movimiento de fallas transformantes, la parte norte de California cerca de la frontera con Oregon implica una zona de subducción donde la Placa Gorda y pequeños fragmentos de la Placa de Juan de Fuca están subduciendo bajo la Placa Norteamericana. Esta área puede producir terremotos muy poderosos y tsunamis asociados.
Fallas Secundarias: Además de la Falla de San Andrés, California tiene numerosas fallas secundarias, como la Falla de Hayward, la Falla de Calaveras y la Falla de Elsinore. Estas fallas también son capaces de producir eventos sísmicos significativos.
Interacciones de Placas Complejas: La interacción en California no es simplemente un deslizamiento lateral; hay áreas de compresión y extensión dentro del límite de placas que crean patrones de fallas complejos y contribuyen a actividades sísmicas diversas.
Enjambres Sísmicos y Actividad Volcánica: Debido al estiramiento de la corteza terrestre y los procesos volcánicos, partes de California, particularmente la región oriental a lo largo de Sierra Nevada y el área alrededor de la Caldera de Long Valley, experimentan enjambres sísmicos y actividad volcánica.
Sismicidad Inducida: Actividades humanas, como la extracción de petróleo, el embalse de reservorios de agua y particularmente la inyección de aguas residuales asociada con la fracturación hidráulica (fracking), se han conocido por inducir eventos sísmicos en ciertas áreas.
Movimientos de la Corteza: El movimiento tectónico general de California es complejo, involucrando no solo deslizamiento lateral sino también movimientos verticales significativos. Este componente vertical puede agregar estrés en las fallas e incrementar la sismicidad.
Estos factores, combinados con la historia geológica de California y las tensiones actuales que actúan sobre la corteza, hacen que sea una de las regiones más sísmicamente activas de América del Norte. El estado experimenta terremotos frecuentes, que van desde menores hasta devastadores, lo que hace que la preparación para terremotos sea un aspecto crítico de la vida en California.